“规则？”
对于下面考生的一些疑问，马基点了点头，继续说道：
“没错，和前两场考试一样，第三场考试也同样是淘汰赛制。不同的是，第三场考试，不是以小组为单位的淘汰赛，而是个人对个人的淘汰赛。”
“意思是说，即便是同一小组的人，也存在敌对的可能性是吗？”
鹿丸最先反应过来。
“是的，因为是个人赛，哪怕是同一小组的人，也会成为对手。但是唯一的一点在于，那就是第三场考试不准杀死对手。”
马基表情郑重的说道。
马基的话，让所有考生心神凛然。
不准杀死考生，和第二场考试的规则完全不同。
第二场考试虽然划分了范围和规则，但是规则是手段不计，只要能够通关考试，那么什么样的手段都会被视为合理。
但是作为压轴出场的第三场考试，却舍弃了这样的规则，让大部分考生感到不解。
马基没有为难这些尚且稚嫩的考生，而是说道：“那是因为第三场考试和前两场考试不一样，是个人对个人的公开赛。也就是说，你们的战斗，会被忍者以外的观众看在眼里。”
忍者以外的观众，便是普通民众，来自各国的大商人，官员，忍者头目等等人物。。
观众构成的人员十分混杂，虽然忍者的战斗经常伴随着血腥，但是在公开赛造成人员死亡的话，难免会引起不良的社会反应。
“可是，真正打起来之后，这种事情会很难控制吧？”
手鞠不满的问道。
她的目光轻轻瞥了一眼旁边的我爱罗。
我爱罗下手一直没轻没重，如果不准杀人的话，那么，我爱罗会很难把握其中的力道。
“在考生出现生命危险时，到时会有作为上忍的主考官进行阻止。”
“那这样的战斗有什么意义？岂不是很难判定胜负？”
勘九郎冷哼一声。
马基扫了他一眼说道：“这种事不用担忧，一旦主考官不得不上场阻止，就意味着那名考生已经是败者了。”
马基的解释，让考生们微微释然，如果是这样，的确算是一种解决办法。
如果一有生命危险，主考官就上来阻止，很容易打乱考生战斗的节奏。
但是主考官上场阻止，就等于被救的一方遭到淘汰，考生们的不满度大大降低。
“至于其余的规则，在你们前往鬼之国后，会有专门人员向你们讲解。所以你们在到达鬼之国之前，就要思考一下自己要在第三场考试之前，采取什么样的战斗风格。毕竟不准杀死对手，但并不意味着需要你们彻底的束手束脚。”
如果这次联合中忍考试，是内部消化，那自然不存在不准杀死对手这样的规则。
因为忍者和忍者之间的战斗尺度很难把握好，稍有不慎就会造成生命危险。
但是这次不同，是面向忍者之外观众群体的公开赛，要是造成人员死亡，无疑是在宣扬忍者血腥和疯狂的一面，不利于忍者的正面形象。
在不杀死对方的前提下，用尽可能的办法淘汰对手，便是这场考试的关键所在。
之所以这么早说，马基是想要让考生们在正式的个人淘汰赛之前，做好这些准备工作，也算是提前打好了预防针，免得到时候束手束脚，无法发挥出考生们应有的实力。
“好了，我的话说完了。一姬小姐，该你讲话了。”
马基看到考生们很好的理解了自己所说的话，便转过身，将手里的话筒递给一姬。
一姬点头，接过话筒，走到马基原先所在的位置，面向全体考生。
“你们好，我是鬼之国的上忍千叶一姬，接下来你们前往鬼之国的行程，由我一手安排。接下来我对你们只有一个要求，不准在路途中发生战斗，我知道你们在第二场考试期间积累了不少的私人恩怨，但在个人赛正式开始之前，请你们所有人稍微克制一下。如果不听从指挥，我会先把你们揍一顿，然后取消你们第三场考试的参赛资格。”
切，看上去也没什么了不起的，这家伙真的是上忍吗？勘九郎盯着比自己大不了多少的一姬，很怀疑对方作为上忍的水分。
只是碍于场合，勘九郎也只能在心里想想罢了。
不理会下方心思各异的考生们，一姬继续说道：
“现在给你们半个小时时间收拾东西，半个小时后，全员在中心控制塔的正门前集合。”
一姬说完，将话筒交给马基，然后头也不回离开了会场，也意味着这场短会的结束。
马基无奈摇了摇头，本来他还想彰显作为第二场考试主考官的威仪的，但是经过一姬这么一说，留给他发表讲话的时间也没有多少了。
“那就这样吧，祝贺你们在第三场考试也能顺利晋级，现在解散，半小时后在正门集合。”
马基说完，考生们面面相觑，随后都是朝着大厅外面走去，返回自己的休息室，开始收拾东西。
飞鸟等人走到鬼之国所在的休息区时，便看到一姬一个人站在走廊的中心，脸上的表情似乎有些冰冷，看到这个状态的一姬，飞鸟等人都感到压力巨大。
但他们最终还是顶着压力，走到了一姬面前，等待训话。
“先进来再说吧。”
一姬看到飞鸟等人后面，还有其余国家的考生，将要从这里路过，也知道这里不适合谈话，便打开旁边的房间，率先走了进去。
飞鸟等六名通过第二场考试的鬼之国下忍，也跟着进入房间，将门紧紧关上。
只见一姬坐在一张椅子上，双手抱胸，翘着二郎腿，虽然脸上没有展露太多的不满，但从她身上散发出来的冰冷气息，却让人知道她现在的心情很不愉快。
“说说吧，为什么只有你们六个人通过了测试？”
“可能是因为运气不佳吧。”
想到第二场考试中发生的事情，飞鸟就忍不住一阵郁闷。
他们这一组一连夺得的六七个卷轴，都是一模一样的天之卷轴，直到第八个，才成功拿到了地之卷轴，结果考试时间已经过去了两天，留给他们这一组的行动时间已经不多了。
“失败的那三个小组，据说遭到了木叶忍者的围攻……其中还有两人受了重伤，正在医务室那里进行抢救。其余七人，各有不同程度的伤势。”
彩回答道。
“木叶？”
“是的，参加第二场考试的木叶小组，一共有十六个。其中一些小组，明显是带着一些特殊任务来的，他们并不在乎胜负。”
至于特殊任务是什么，在场的人不用想也知道。
木叶和鬼之国的矛盾也不是一天两天了，这种矛盾在国际外交上显得尤为激突。
“仗着人多势众吗？”
一姬冷笑一声。
因为鬼之国一直以来走的都是精英路线，十分注重忍者的质量，而非数量。
所以经过几个月的选拔，最终确定十五人参加联合中忍考试。
相比木叶一次性投入二十七个下忍小组，鬼之国的五个小组人员，在数量上确实处于劣势。
“除此之外，似乎砂隐忍者也在暗中协助。”
飞鸟多嘴说了一句。
其中一次他就遭遇到一队木叶下忍和砂隐下忍的联合进攻。
幸好他们小组的实力过硬，一口吞下了两个小组，但是其余鬼之国小组并不具备这种能力。
一旦遭遇到两个或者两个以上小组的围攻，哪怕实力不俗，在寡不敌众的情况下，也不见得能够在战斗中占据优势。
“难怪砂隐的马基敢在我面前炫耀，打的是这种主意吗？原来木叶和砂隐，在考试之前，就开始考虑穿一条裤子了。”
一姬若有所思的点头。
虽然知道这是木叶和砂隐的谋划，但严格来说，这并不能说是违反考试规则。
所谓的考试，便是规则下的自由行动。
只要不超过规则本身的限制，那么一切的行动都是规则所允许的，就比如战略联盟。
“看来木叶和砂隐的联盟关系，比想象中还要紧密，竟然连中忍考试的资源，都可以进行共享。”
该说是两个忍村的影达成了更深的战略合作，还是鬼之国将双方都逼迫太狠了呢？
在一姬看来，很可能是因为后者，才使得木叶和砂隐的联盟关系，变得更加紧凑。
以至于想要借助这一次的联合中忍考试，重重打击鬼之国的名望。
岩隐、云隐一个考生都没有晋级，这场考试的幕后交锋，比一姬想象的更要精彩。
“大概的事情经过我了解了，虽然情有可原，但也足见你们平时的训练还是有所懈怠。告诉失败的那几个人，回去之后，他们所有人的训练量加倍。另外，第三场考试，不要再给我出现丝毫差错了。”
一姬从椅子上站起身子，放下手臂，面色有所缓和。
和前两场考试不同，第三场考试是真正的个人赛。
所谓的团队合作能力，到了第三场考试就变得毫无用武之地。
到时候真正有用的，是忍者本身具备的实力。
“是。”
飞鸟等人郑重回应。
◎
“那么，我们就在这里分别吧。”
兜向着其余木叶的下忍同伴告别，带着同一组的赤铜铠与剑美澄进入了属于自己的休息室中。
在进入休息室之后，兜三人立马感受到了一股阴森的气息，充斥着整个房间。
在房间的中心，一道人影以背对三人的姿势站在那里。
“大蛇丸大人。”
兜看到这道熟悉的身影，毫不犹豫的单膝跪下，脸上的恭敬之色毫不掩饰。
跟在兜后面的赤铜铠与剑美澄在愣了一下之后，也跟着单膝跪下，叫了一声‘大蛇丸大人’，表达自己的尊敬态度。
和兜一样，赤铜铠和剑美澄也是大蛇丸安插在木叶之中的音隐村间谍，背负着收集木叶机密情报的重要任务。
“你们回来了啊，看你们的样子，在之前的考试中玩得很愉快。”
大蛇丸转过身子，似笑非笑在兜身上扫视了一眼。
“大蛇丸大人说笑了，那些考生可不是一群可爱的孩子呢。就算是我，要是对上里面的怪物，恐怕也没办法讨到好处。”
兜微微一笑，从地上站起，对着大蛇丸说道。
“你还是这么谦虚，兜，以你的实力，即便在暗部中担任分队长，在我看来也是绰绰有余。”
大蛇丸毫不吝啬对兜表示称赞。
兜依旧微微笑着，并不对此发表看法，只是想起了什么，有意无意说道：“说起来，我在魔之沙漠里面，感受到了大蛇丸大人您出没的气息。看来大蛇丸大人您终于还是做出了那个选择啊。”
大蛇丸没有回答，而是扫了赤铜铠和剑美澄一眼。
赤铜铠和剑美澄会意，默默退出了房间，将空间留给大蛇丸和兜两人。
虽然同为间谍人员，兜的能力无疑超过他们太多。
就连实力，也是货真价实的上忍级别，和只有中忍级别实力的他们，有着天壤之别。
看到赤铜铠和剑美澄离开房间，大蛇丸忽然叹了口气，对兜说道：“鼬的实力比我强，和他战斗，我并没有必胜的把握。当一个人当连赌本都没有的时候，他唯一能够押注的，只能是自己的命。”
在大蛇丸看来，鼬现在就是一个无路可退的人。
看上去孤立无援，但这也同时揭露了鼬此刻无比危险的本质。
这样的鼬，一旦被激怒，什么疯狂可怕的事情都能够做得出。
理性和疯狂，只在一念之间。
“看得出来，大蛇丸大人很爱惜自己的性命。”
兜打趣了起来。
“呵呵，这个世界唯一有意义的事情，就是活着。经历过战争的你，应该能够感同身受吧。无论过去有着多么崇高的理想，有着多么神圣的使命，在人死去的那一刻，就什么都不剩下。”
“人类……真的能够永生吗？”
“什么都不做的话，当然什么都做不了。就好像自来也那个笨蛋，一生都在追逐无意义的和平预言。”
大蛇丸嗤笑了一声。
“是吗？”
兜对此不予置评，同为三忍的自来也，他并不认识，也了解不深。
“你呢？难道你对永生不心动吗，兜？”
大蛇丸看向兜。
“我想没有人会对永生不心动，但对我来说，天秤的另一端，有比永生更加沉重的砝码。我一直都想知道，自己到底是谁。我追随大蛇丸大人您，只是为了弄清楚这个问题而已。”
兜实话实说，并没有隐瞒大蛇丸的想法。
“总是活在过去，是没有好下场的，兜。”
大蛇丸颇为遗憾的看了一眼兜。
“或许吧。但是无法搞懂这个问题，那永生对我来说，也没有任何意义。正如大蛇丸大人您所说，我是个活在过去的人，未来和现在太遥远了，而我从不考虑这么遥远的事情。”
兜无奈的笑了笑。
“你真像是一只寄生虫。”
大蛇丸如此评价了一句。
兜沉默。
寄生虫吗？
仔细想想，自己的确和寄生虫没什么区别。
他无法赋予自己人生的意义，只能让别人来赋予自己的人格和人生价值，让自己拥有活下去的动力。
一旦失去了‘主人’，那作为寄生虫的自己，也会迎来生命的终结。
“佐助的事情就拜托你和卡卡西照看一下了，在我迎回他之前，不要让他发生任何意外。到时候，你存在的意义也会实现。”
大蛇丸拍了拍兜的肩膀，语重心长说道。
“是，我明白了，大蛇丸大人。我会好好照顾好佐助君的。”
兜微微低下头，镜片上反射着白色的亮光，让人看不到他此刻的眼神。
意义吗？这种东西，自己真的能找到吗？兜心中充满了不自信。
面对这种情况，卡卡西会如何回答呢？兜的思绪变得十分混乱。
很快，大蛇丸的气息从房间里消失了，兜知道大蛇丸已经离开。
这时，赤铜铠和剑美澄走进了房间，看到只有兜一人在房间里，便问道：“兜，大蛇丸大人呢？”
兜若无其事回答：“大人他已经走了。”
“没有新的指令吗？”
赤铜铠和剑美澄期待的看向兜。
他们很期望得到大蛇丸的重用，他们眼中对大蛇丸的崇敬疯狂而炽烈。
兜无视了这两个人的问题，准备走到一旁收拾东西。
“兜，我们问你话呢？大蛇丸大人的指令是什么？”
看到兜一言不发收拾东西，赤铜铠和剑美澄顿时不满起来。
“快点收拾东西吧，马上就要前往鬼之国了。”
兜自顾自说道。
“你这混蛋——”
砰！
赤铜铠还未把话说完，他整个人就直接撞击在墙壁上，吐了一口血，然后捂着肚子跪了下来，脸庞的肌肉扭曲在一起，他勉强抬起手指指着兜，结果一句话都说不出来。
“抱歉，我才是队长啦。如果违背我的意愿，你们应该知道下场是什么吧？”
兜随意的摊了摊手掌，一副不是自己动手的无辜样子，用调侃的语气笑道。
“兜，你——”
剑美澄夜抬起手指着兜，正要呵斥。
“怎么，你的手指想不要了吗？我可以免费帮你把手指砍掉。”
兜脸上露出十分温柔的笑容。
剑美澄身体一僵，在兜的威胁下，乖乖将手指放下，但眼中的不甘和怨恨已经快从眼睛里爆发出来了。
“你们还真是废物，这种程度的威胁，就直接退避了。不是我看不起你们，你们这种家伙，一辈子都不可能进入大蛇丸大人的眼里。老老实实履行炮灰的职责就行了，顺便给我好好确定一下自己的价值定位。”
兜表现出无奈且头疼的样子，摇了摇头。
被剑美澄扶起来的赤铜铠满脸不服，怨毒的目光死死盯着兜那张人畜无害的笑脸。
“大蛇丸大人迟早会认识到我们的价值的，一定是你这个小人在大蛇丸大人身边说我们的坏话，才会让大蛇丸大人一直忽略我们。有你这种家伙存在，大蛇丸大人才会错过这么多的人才！”
兜无语看了赤铜铠一眼。
这个家伙是怎么看出他有这种想法的呢？
如果大蛇丸这么容易糊弄，他还会是传说三忍之一吗？
“随你们怎么说吧，如果真的想要证明自己是人才，那你们就在第三场考试中好好表现吧。到时候大蛇丸大人会以音隐村上忍的身份，在观众台进行观战。”
兜开口说道。
赤铜铠和剑美澄对视了一眼，皆是看出对方眼中的兴奋和喜悦。
“但是，如果输掉的话，你们就等着被彻底边缘化吧，甚至可能会被当做残次品清理掉，到时输掉可别怪我没提醒你们。”
兜补充了一句，但是正处于兴奋中的两人，彻底无视了兜的忠告。
作为大蛇丸手底下最优秀实验体的他们，怎么可能连下忍都打不过？
所以兜的忠告，在他们看来只是多此一举。
◎
很快，半个小时的准备时间过去了。
在考生们收拾好东西，来到控制塔正门时，一姬早已经站在这里等待他们到来。
看到十组考生，一共三十人全部到齐后，一姬只是看了他们一眼，没有任何的寒暄，直接说道：“人到齐了，现在出发吧。”
说完，一姬转头离开，动作不拖泥带水。
考生们也没有丝毫意见，动作飞快的跟随上去，不让自己掉队。
一姬的速度保持在这群下忍能够跟得上的程度，尽量照顾到一些不擅长体力的下忍。
在随行的忍者中，不只有通过第二场考试的三十名各国下忍考生，还有他们的指导上忍，也全部到齐，一起前往鬼之国。
“说起来，卡卡西老师，鬼之国是个什么样的国家啊？”
队伍的速度保持在中规中矩的程度，不算快，但也不算慢，即便是不擅长速度的下忍，也能够跟得上。
在赶路的过程中，小樱好奇的问了一句。
风之国的风景他们已经见识过了。
一望无际的沙漠，虽然十分荒凉，但却给人一种异样的壮丽感。
这是在火之国见不到的异国风景。
“鬼之国啊……怎么说呢，这个国家的文明发展，和大陆上的很多国家都有所不同。”
面对小樱的提问，卡卡西摸了摸下巴，开始思考怎么回答这个问题。
“怎么说？”
“在过去，鬼之国一直是以信仰巫女为主的神秘国度，巫女的人文气息十分浓重，就好像我们火之国，信仰寺庙文化一样。”
“寺庙文化？”
“也就是火之寺。不过随着忍村时代的建立，火之寺在如今这个时代，早已经没落。只有在一年的重要祭典中，能够看到火之寺的僧侣，受邀前往大名府。”
火之国的僧侣与寺庙文化，早已经被忍者取代。
僧侣在文化传播的比重上，也是越来越少。
就好像是过去的武士一样，在忍者市场的冲击下，越来越没落。
这就是卡卡西的看法。
“那鬼之国呢？”
“鬼之国的巫女文化则不同，虽然这个国家目前也拥有很大规模的忍者，但至今都没有受到外来忍者文化的冲击，保留十分完整的传承。很多时候，都能够看到巫女在鬼之国管辖境内活跃，驱魔辟邪。据统计，鬼之国有大半的国民，都是神社巫女的忠实信徒，称之为‘国教’也不为过。”
小樱似懂非懂。
巫女文化，她是知道的。
这种文化，在火之国也有一些，但并不是主流，只是在小范围内传播，并未发展出太多的信徒。
“不止如此，近些年鬼之国由于工业上的高速发展，除了巫女，名为科学的文化，也开始在国内盛行。现在的鬼之国，已经从信仰巫女神鬼的国度，逐渐变成兼具巫女神秘学与科学为一体的双文化国度。”
两个性质完全相反的文化兼容在一起，这在很多人看来都是十分不可思议的事情。
从与时俱进这一点来说，鬼之国的确做到了很多国家做不到的事情。
相反，鬼之国的忍者力量虽说十分强大，但在文化传播上，忍者并非是主流。
闲聊之中，时间也在飞快流逝，空气的温度开始下降，夕阳沉落到地平线另一端的黄昏景色，让很多人都沉浸在这样的美景之中，久久不能回神。
“考官大人，我看今天暂时在这里扎营过夜吧，冷空气要来了。”
这时，经常生活在沙漠中的手鞠很有经验的说道。
一姬回头看了她一眼说道：“我并不是考官，只是负责接你们去鬼之国而已。另外，今晚不用在外面过夜，前方就是目的地。这里，已经是鬼之国所管辖的疆域了。”
一姬转过头，指着前方。
所有人抬头看去，在阻碍视线的茫茫风沙之中，一座巨大无比的白色建筑物拔地而起，屹立在远方的沙丘上，将所有人的注意力吸引过去。