“贵堂的机关之术确实独步天下，这个我是不否认的。但是就算再精巧……那终究也只是机关之术罢了。”
“二爷这话可就不对了，什么叫只是机关之术罢了？难道之前我和二爷打的赌是我输了么？二爷麾下的那许多弟子可确实是输在了我那只摩天机关蛛手下啊。那还是因为我是亲自纯粹用手来操纵机关，若是以内中的五地狼蛛魂来操控，无论是灵活度还是反应都要更胜得多，那些少年人绝不可能有丝毫的机会来反击得手。”
“哦，是最近贵派脱胎于茅山道法中的新技术么？我也听说了，以动物生魂为枢来驱动机关，确实是一项妙想天开的创举。但是此法也还远未成熟吧？不用说先天高手的武道拳意了，便是一道茅山镇魂符，佛门的一声禅唱，甚至旁门左道的一些驱使阴魂的法子，只要找对了时机和位置，都有可能直接伤到那生魂，直接令整个机关兽垮掉。方总堂主直接亲自以手操控，是不是也有这个顾虑？”
“哼，看来二爷对我堂的动向还是了解得挺清楚么……但是我神机堂的机关技巧又怎会给人留下那么大的破绽？囊括了全天下最聪明杰出的机关人才，日新月异的法子和技巧层出不穷，相信要不了多久便能找到应对的解决法子。”
“呵呵，对此我也很有信心，对贵堂的技术来说那确实不会是个太大的难题……但是，那终究也只是机关啊，用死物链接起来的东西，越是精密越容易出故障，这一点方总堂主自己也是清楚的吧，只要被人明白了运作规律，找到了关键之处就能克制，比如我之前只需一拳……”
“天下间又有多少和二爷一般精通机关之术，眼光又那般厉害的大高手？没错，机关之术确实不比活物来得灵活，但也有最大的一个优点便是简单直接，方便快捷，还可以以量取胜。比如我那台摩天机关蛛虽然花了八十多万两银子，但那是逐步实验，用料也特别才那么贵，若是定型之后成批生产有可能只要几万两银子便能造一台。就算不用生魂操纵，直接培养一个熟练的机关师，也最多花个千多两银子，一两年的功夫而已。而二爷那些晚辈，唐家堡培养他们可花了多少功夫？银子什么的便更不用说了吧……”
“方总堂主扯远了，人怎能跟机关比？机关再精巧强大，也还是造出来给人用的。难不成还能造出直接会造机关会用机关，还能想事情的机关人出来么？退一万步讲就算以后贵堂真有那能耐了，但那简直就比魔教的人由术驭，顺天成神来得更走火入魔了吧……须知道不远人，由之为道而远人者不可以为道。我的意思并不是贵堂的机关术不强，只是机关术毕竟只是机关术罢了。”
“怎的将儒家之言也扯进来，二爷怕是将自己也给扯糊涂了吧。我何时又说过机关比人更强了？机关确实只是造出来给人使用的工具，有强大的工具，就能将人的能力以百倍地放大。寻常人比之那些妖物野兽来说爪牙不及其锐利，性不及其凶猛，力不及其强，却常常能食其肉寝其皮，不正是借助了工具之力么？所以能利用工具，便是我们人与野兽最大的区别之一……”
“方总堂主此言差矣，那猩猩猴子也是能用工具的……”
……
方芷芳抹了点清凉油在太阳穴上，这是药王谷特制的提神醒脑的灵药，足足九百两银子一小瓶，擦一点在头上，那清凉入脑的爽利感觉只要不是死人，就能狠狠地提上一把劲来。直到头两侧传来的清凉感在自己脑中央会师，她才松了一口气，感觉差点就要爆炸的脑门终于平复了些下来。
和那位唐二爷足足磨了大半天的嘴皮，让她却感觉到比连续绘制了十张机关图纸再熬夜操纵一晚上的机关还来得费神，两人讨论争辩得倒是既热烈又激烈，关系到实际的问题却几乎是一点进展都没有。倒不是她不愿意说，而是唐二爷习惯把话题左拉右扯，但又好像并没有完全偏题，还能总引逗得向来好强好讲道理的她忍不住开口驳斥。唐家堡派来专门和他接洽的唐二爷所说的当然不会是毫无意义的闲扯，无疑是有更深一层次的意思的，所以她必须要一边毫不示弱地回击反问，一边要飞快地考虑对方话中的隐喻，猜测对方的意图，评估对方的立场，是不是有什么特别的用心和用意……这大半天下来，唐二爷直到离开的时候还都是那样精神勃勃，好像完全可以再继续个一天一夜，她却是已经精疲力尽了。
和这种人打交道，真的累。方芷芳能感觉得唐二爷话中隐隐的意思和意图，只是对方掩饰和隐藏得很好，一半是出于故意，一半则纯粹是唐家人的那种阴沉隐晦，不喜欢正面表态的习惯。
如果是换堂中的其他几位分堂主来对付也许要好得多。毕竟身为神机堂的总堂主，要考虑的东西已经太多，再要来这样亲自和人谈判，确实是有些吃力了。但现在情况却让她已经没有了选择。
“总堂主，还是算了吧。”
听到身后的话语。方芷芳有些意外，忍不住回头看了一直默默站在她身后的年轻人一眼。
胡巧是个习惯将自己收拾得很干净的年轻人，这让他看起来比实际年龄更小了许多。他今年二十七，是方芷芳十二个副手中最年轻的一个，刚刚从总堂的内务部中抽调上来，平时间的话并不多，只是很踏实周到地将方芷芳的命令执行下去，将方芷芳需要的资料收集上来。相比向来大气的方芷芳，他简直就像是个听话的小媳妇一样。这时候他忽然冒出来这样一句，让方芷芳有些意外。
“你说什么算了？”方芷芳笑笑，靠清凉油提出了些精神，她颇有兴致地看着自己这个最年轻的副手。
胡巧默然了一会，似乎是还没有习惯这样表达自己的意思，半晌之后才开口说：“我看那唐家人并无半丝诚意，连真正的主事人唐老太爷都不现身，我们何必又在这里浪费时间？”
“你觉得我们是在这里浪费时间？”方芷芳忍不住苦笑了一下。他们一行人来唐家堡已经有将近半个月了，现在事情却依然没有明显的进展，看起来好像真的有些浪费时间。
“对，只是从他们的态度来看，便知道他们其实没将我们放在心上。”胡巧那文静得好像女子一样的脸上露出一阵红晕，并不是害羞，而是憋屈了很长时间的愤愤不平。“他唐家虽然势大，但我神机堂也非是寻常江湖帮会，从一小作坊到如今，不过数十年的功夫就能发展到这如日中天的地步，天下九州何处没有我神机堂的分舵？谁人不知道我神机堂机关的精巧实用？每年各州分舵转交总堂的收益都是上百万两。天下江湖上还有哪一门派哪一世家有我们如今这样的局面？而总堂主你身为我们神机堂之首来这里和他们唐家商议合作事宜，他们却只派一个唐家老二来应付，那唐家老爷子分明就在唐家堡中，却连身也不现，这怠慢之意便是瞎子也看得出来了！总堂主你根本便用不着和他们虚与委蛇。这些江湖中人自持武力，固步自封，看不起我们机关器械之术，但只要再等两三年，等‘天工’计划完全展开，等我们的机关兽正式划作朝廷军械，再过个几年，倒是要看还会是谁看谁的脸色！”
一口气说了这一大通话，胡巧脸上的潮红慢慢褪去，平息了一下气息，看了看方芷芳颇为玩味的眼神，又有些惶恐地低下了头：“我知道总堂主如此作为必定有我所不知道的深意，不需要让我来多嘴……只是我实在是觉得憋屈。我知道总堂主为此事也花费了不少心思，这两晚连睡也没怎么睡……”
能够感受到胡巧那眼神中的爱戴，尊敬，方芷芳的心中一阵暖流涌过，让这些天被焦躁充斥的胸中舒服了不少。这些在神机堂中成长起来的年轻人基本上都是贫家子弟出身，眼中所见，耳中所闻的，都是神机堂这十来年间的风光崛起，都是机关器械的奇妙和威力，于是胸中自然会有股傲气。而神机堂这十多年的成绩几乎也是自己一手缔造，在他们的眼中，自己的位置当然比什么唐家老太爷更高。
如果再能有个十来年的时间，让这些年轻人再成熟一些，让神机堂的根基再稳固一些，再发展一些……方芷芳经常会忍不住想象一下这美好的景象。
只可惜现实中并没有这十多年的空闲，她能感觉得到，她和神机堂都已经走到了一个巨大的深渊边缘，随时都可能朝无底的黑暗中沉没。只是这些年轻人还看不见。
方芷芳看看胡巧那张依然还有几分青涩的脸，想了想，还是问：“小胡，你是不是觉得我们神机堂现在正如日中天，根本不用稀罕和谁合作？”
“这……难道不是么？”
“是。数十年间，没有任何江湖帮会和组织有我们神机堂发展得快，没有我们赚的钱多，没有我们带给这江湖，带着这天下的影响大。如今边军中开始逐渐采用我们的机关兽，天工计划若是顺利，从今往后所有的一切都会因为机关术而发生改变……这些都是你们看到的。”方芷芳笑笑，不过笑得有些苦涩。“不过你们却看不到，相对于我们的成就，我们的根基太浅薄了。唐二爷今日老是说的那句话你没听见么？机关再精妙，那终究也只是机关罢了。”
“……真的？……怎么会，又有谁能……”胡巧一副听到了天书般的呆滞表情。
“……能的人太多了。只是你们看不到，看不出而已。对于一个发展得太快太大，又过多借助商贾匠人之力的组织来说，浅薄的根基是最为致命的。握住机关的那只手若是不够强壮，握得不够紧，说不定便会被人连机关一并给抢走。”方芷芳笑得越来越苦涩。“所以我们只能的就是尽量找一只足够强的手来帮我们，或者至少也要吓唬吓唬别人。其实我们以前也有过这样一只手的，只可惜每年上百万两银子的供奉，原来别人却连正眼都没瞧过我们一眼，所以如今也只能重新找一只。唐家就是如今我们需要的那只手。”
“原……原来是这样？属下不知道总堂主的苦衷，实在是……实在是……”胡巧的一张脸涨得通红通红的，有些害羞的惶急，还有力没处使的憋屈劲。“但如今唐家分明就没将我们看在眼里，是不是也是看透了这一点？那我们要该如何是好？”
“不。唐家是有和我们合作的心思的，如果唐老太爷看得够远，够聪明的话。”方芷芳意味深长地朝客栈窗外看了一眼。这里是唐家堡特意给他们安排的客房，从窗口远远地望出去正好能窥见唐家内宅那片巨大的阴影。“虽然唐家这只手很有力，很有力，有力到几乎没有人敢动他的地步。但如果当别人将一只强有力的机关握在手中的时候那局面恐怕就不会如此了。要知道他们不敢动，并不是不想动。如果唐家老太爷还没糊涂的话，一定会明白这点。”
门外忽然传来急匆匆的脚步声，一个满头大汗的汉子连门都没敲就冲入厢房中，手中握着一张白纸，朝着方芷芳急声道：“总堂主，急报！徐州总堂出大事了！魏瑟大师被人袭杀身亡，动手的是唐家堡的唐轻笑唐四，还有茅山派的何姒儿！”
“什么？”方芷芳猛地站起。她身后的胡巧手中的一叠账簿滑落在地，人却浑然不知。两人都是脸色铁青，震撼莫名。
“怎么会……怎么会……魏首座可是天工计划的重要环节，我们还有许多计划需要他来完成的……唐家……唐家怎的会派人做出这等事情来……”
不像胡巧的呆若木鸡。方芷芳的脸色同样难看，眼神却冷峻得像结出了冰，闪了几下冷冰冰的光芒之后，她迈开步子朝厢房外大步走去：“收拾起所有的资料和我一起直接去见唐家老太爷。若是他还不见我，我便马上转回徐州，带神机堂所有的机关兽来向他要个说法。”